本书分为古代文学、中世文学、近代文学三卷，共六十四章。作者首次把不为文人雅士所重视的唐、五代的变文，宋、元的戏文与诸宫调，元、明的讲史与散曲，明、清的短剧与民歌，以及宝卷、弹词、鼓词等，以三分之一的篇幅写进文学史，这些都是同时期其他书所未论及的。书中所附插图，大抵以宋以来的书籍里所附木版画为采撷主体，其次亦及于写本，颇为珍秘。该书是一部颇有特点的文学史专著。

郑振铎（1898年12月19日—1958年10月17日），字西谛，笔名有郭源新、落雪、ct等，出生于浙江温州，原籍福建长乐。中国现代杰出的爱国主义者和社会活动家、作家、诗人、学者、文学评论家、文学史家、翻译家、艺术史家，也是著名的收藏家，训诂家。 [1] 1919年参加五四运动并开始发表作品。1932年，他的《插图本中国文学史》出版。 [2] 1949年任全国文联福利部部长，全国文协研究部长，人民政协文教组长，中央文化部文物局长，民间文学研究室副主任，中国科学院考古研究所所长，文化部副部长。全国政协委员，全国文联全委、主席团委员，全国文协常委，中国作家协会理事。1952年加入中国作家协会。1957年，他编集出版了《中国文学研究》三册。 1958年10月17日，因飞机突然失事遇难殉职，享年60岁。

第一章　古代文学鸟瞰 古代文学的两个特点——二千年的长久的历程——四个进展的阶段——游猎时代和农业时代的文学——汉民族势力的发展——秦的统一与封建制度的打破——汉帝国的建立——汉赋的创作——自建安到太康的光荣时代——对于少数民族的羁縻政策所生的恶果——古代文学告终于一个大纷乱的时代里 一 所谓古代文学，指的便是中国西晋以前的文学而言。这个时代的文学有两个特点：第一，纯然为未受有外来的影响的本土的文学。我们的中世纪和近代的文学，无论在形式上、内容上都受有若干外来文学的影响，特别是印度的；但在古代文学史上，则这个痕迹尚看不出——虽然在这个时代的最后，印度的思想和宗教已在很猛烈的灌输进来。第二，纯然为诗和散文的时代。像小说和戏曲的重要的文体，在这时代里，尚未一见其萌芽。在希腊，在罗马或印度的文学史上，已是很绚烂的照耀着这两种伟大文体的不可迫视的光彩的了。 这个时代，从最早有“记载”的文字留下的时候起，到西晋的末年止，至少是有了二千年左右的历史（公元前1700～316年）。在这样长久的时代里，我们先民的文学活动，至少也可分为四个发展的阶段： 第一阶段，从殷商到春秋时代；这是一个原始的时代。伟大的著作只有一部《诗经》。 第二阶段，战国时代；这是散文最发展的时代。散文的应用，在这时最为扩大。作者们都勇敢的向未之前见的文学的荒土上垦殖着。韵文也有了很高的成就，产生出像屈原的《离骚》、《九章》，宋玉的《九辩》以及《招魂》、《大招》之类的杰作。 第三阶段，从秦的统一到东汉的末叶；这是一个辞赋的时代。我们还看见五言诗在这时候开始发生萌芽；我们还看见古代的载籍，在这时候开始被整理，被“章句”，被归纳排比在好几部伟大的历史的名著里去。 第四阶段，从汉建安到西晋之末；这是一个五言诗的伟大时代。抒情诗的创作复活了，同时还复活了哲学的讨论的精神。诗人们，学者们，都不甘低首于类书似的辞赋和古代典籍之前了。虽然在最后，我们见到了一个悲惨的少数民族混乱的时代，却并无碍于这个时代伟大的成就。印度的佛教也在这时输入中国；开始在哲学上发生着影响，但文学上似还也不曾感受到什么。 章句，汉代经学家以分章析句来解说古书意义的一种著作体式，后代多有承袭。 ……

上卷 古代文学 第一章 古代文学鸟瞰 第二章 文字的起源 第三章 最古的记载 第四章 诗经与楚辞 第五章 先秦的散文 第六章 秦与汉初文学 第七章 辞赋时代 第八章 五言诗的产生 第九章 汉代的历史家与哲学家 第十章 建安时代 第十一章 魏与西晋的诗人 第十二章 玄谈与其反响 中卷 中世文学 第十三章 中世文学鸟瞰 第十四章 南渡及宋的诗人们 第十五章 佛教文学的输入 第十六章 新乐府辞 第十七章 齐梁诗人 第十八章 批评文学的发端 第十九章 故事集与笑谈集 第二十章 六朝的辞赋 第二十一章 六朝的散文 第二十二章 北朝的文学 第二十三章 隋及唐初文学 第二十四章 律诗的起来 第二十五章 开元天宝时代 第二十六章 杜 甫 第二十七章 韩愈与白居易 第二十八章 古文运动 第二十九章 传奇文的兴起 第三十章 李商隐与温庭筠 第三十一章 词的起来 第三十二章 五代文学 第三十三章 变文的出现 第三十四章 西昆体及其反动 第三十五章 北宋词人 第三十六章 江西诗派 第三十七章 古文运动的第二幕 第三十八章 鼓子词与诸宫调 第三十九章 话本的产生 第四十章 戏文的起来 第四十一章 南宋词人 第四十二章 南宋诗人 第四十三章 批评文学的复活 第四十四章 南宋散文与语录 第四十五章 辽金文学 第四十六章 杂剧的鼎盛 第四十七章 戏文的进展 第四十八章 讲史与英雄传奇 第四十九章 散曲作家们 第五十章 元及明初的诗词 第五十一章 元及明初的散文 第五十二章 明初的戏曲作家们 第五十三章 散曲的进展 第五十四章 批评文学的进展 第五十五章 拟古运动的发生 下卷 近代文学 第五十六章 近代文学鸟瞰 第五十七章 昆腔的起来 第五十八章 沈璟与汤显祖 第五十九章 南杂剧的出现 第六十章 长篇小说的进展 第六十一章 拟古运动第二期 第六十二章 公安派与竟陵派 第六十三章 嘉隆后的散曲作家们 第六十四章 阮大铖与李玉