本书认为中国历史上的民族主要可分三派：匈奴、鲜卑、丁令、貉、肃慎是北派；羌、藏、苗、越、濮是南派；汉族处在中间，不断向南北两派逐渐交流与融合。本书分章叙述了十二个民族的源流，读后可以了解我国多民族发展的概况。

吕思勉(1884～1957)，字诚之，生于江苏常州。先后在苏州东吴大学、江苏省立第一师范学校、上海光华大学、华东师范大学任教。与陈垣、陈寅恪、钱穆并称为“史学四大家”。吕思勉先生治学严谨，著作宏富，是中国近代史学界唯一一位在通史、断代史和专门史领域都有经典著作传世的历史学家。主要著作有两部通史：《大中国史》和《吕著中国通史》；五部断代史：《先秦史》、《秦汉史》、《两晋南北朝史》、《隋唐五代史》、《吕著中国近代史》；八部专门史：《先秦学术概论》、《经子解题》、《中国制度史》、《中国民族史》、《理学纲要》、《宋代文学》、《吕著史学与史籍》和《文字学四种》，以及大量历史通俗读物。《大中国史》是中国第一本以进化史观为指导思想撰写的通史著作

民族与种族不同。种族论肤色，论骨骼，其同异一望可知。然杂居稍久，遂不免于混合。民族则论言文，论信仰，论风俗，其同异不能别之以外观。然于其能否搏结，实大有关系。同者虽分而必趋合，异者虽合而必求分。其同异，非一时可泯也。 一国之民族，不宜过杂，亦不宜过纯。过杂则统理为难，过纯则改进不易。惟我中华，合极错杂之族以成国。而其中之汉族，人口最多，开明最早，文化最高，自然为立国之主体，而为他族所仰望。他族虽或凭恃武力，陵轹汉族，究不能不屈于其文化之高，舍其故俗而从之。而汉族以文化根柢之深，不必藉武力以自卫，而其民族性自不虞澌灭，用克兼容并包，同仁一视；所吸合之民族愈众，斯国家之疆域愈恢；载祀数千，巍然以大国立于东亚。斯固并世之所无，抑亦往史之所独也。 汉族之称，起于刘邦有天下之后。近人或谓王朝之号，不宜为民族之名。吾族正名，当云华夏。案《书》曰：“蛮夷猾夏”。《尧典》，今本分为《舜典》。《左氏》曰：“戎狄豺狼，诸夏亲昵。”闵元年。又曰：“裔不谋夏，夷不乱华。”定十年。又载戎子驹支对晋人之言曰：“我诸戎饮食衣服，不与华同。”襄十四年。《论语》曰：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”《八佾》。《说文》亦曰：“夏，中国之人也。”则华夏确系吾族旧名。然二字音近义同，窃疑仍是一语。二字连用，则所谓复语也。“裔不谋夏，夷不乱华”，二语，意同辞异，古书往往有之，可看俞氏樾《古书疑义举例》。以《列子》黄帝梦游华胥，附会为汉族故壤，未免失之虚诬。夏为禹有天下之号，夏水亦即汉水下流。禹兴西羌，《史记·六国表》。汉中或其旧国。则以此为吾族称号，亦与借资刘汉相同。且炎刘不祀，已越千年。汉字用为民族之名，久已不关朝号。如唐时称汉、蕃，清时称满、汉，民国肇建，则有汉、满、蒙、回、藏五族共和之说是也。此等岂容追改？夏族二字，旧无此辞。华族嫌与贵族混。或称中华民族，词既累重，而与合中华国民而称为一民族者，仍复相淆。夫称名不能屡更，而涵义则随时而变。故片辞只语，其义俱有今古之不同。训诂之事，由斯而作。必谓汉为朝号，不宜用为民族之名，则今日凡百称谓，何一为其字之初诂哉？废百议一，斯为不达矣。

第一章 总论 第二章 汉族 附录一 昆仑考 附录二 三皇五帝考 附录三 夏都考 附录四 释 亳 第三章 匈奴 附录一 赤狄白狄考 附录二 山戎考 附录三 长狄考 附录四 秦始皇筑长城 第四章 鲜卑 附录一 鲜卑 附录二 后魏出自西伯利亚 附录三 宇文氏先世 附录四 契丹部族 第五章 丁令 附录一 丁令 附录二 丁令居地 附录三 突厥与蒙古同祖 第六章 貉族 附录一 貉族发见西半球说 第七章 肃慎 附录一 金初官制 第八章 苗族 第九章 粤族 第十章 濮族 第十一章 羌族 附录一 鬼方考 第十二章 藏族 第十三章 白种